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美国大部分的公立大学是由州政府出资创办和运营的州立大学，比如加州大学伯克利分校和纽约州立大学石溪分校。还有一种公立的社区大学，提供低学费的两年制教育，有的学生可以通过先读两年的社区大学再转学到其他学校。
美国公立大学尤其是州立大学是由政府拨款为本州的纳税人服务的，纳税家庭可以在州立大学享受低费用的高等教育。通常来说，美国的公立大学和私立大学的最主要的差别体现在学费上，大部分公立大学学费在1.5-2.5万美金/年，算上生活费，公立大学一年整个花费会在2.5-3.5万美金左右。
从费用上来考虑，家庭经济状况不是非常优越，孩子个人条件可能申请不到高额奖学金情况下，建议这个家庭和孩子选择公立大学，整个的花费会少一些。但是如果家庭条件比较好，可以负担更高学费和生活费的家庭可以申请私立学校；另外，如果个人家庭经济条件不是太好，但是学生自身条件非常好，可以申请到高额奖学金的学生也可以尝试私立大学。